近年、美しい歯に対する社会的ニーズが高まり、歯を削らずに白くできる治療であるホワイトニングが注目されています。ホワイトニングは主に、ホームホワイトニングとオフィスホワイトニングに分けられます。ここではホワイトニングのメカニズムを調べてみたいと思います。
ホワイトニングは、まず白くしたい歯の表面（エナメル質）にホワイトニング剤を塗ることから始めます。ホワイトニング剤の活性化には、ハロゲンライト、プラズマライト、レーザーなどが使用されます。
塗ったホワイトニング剤に熱が加わることでホワイトニング剤の主成分である過酸化水素や過酸化尿素が酸素と水に分解され、分解された酸素とエナメル質に付着した汚れ（色素）が結びつき、それらを無色透明にする効果をもたらします。
実はエナメル質の汚れを無色透明にするだけでは完全に白くはなりません。それは、エナメル質の内側にある象牙質の色によって、歯の色が決定されるからなのです。もともとの象牙質の色は黄色なのだそうです。
象牙質を直接ホワイトニングすることはできませんから、象牙質の色をごまかすためにエナメル質の表面構造にマスキングをかける必要があるのです。
ホワイトニング剤に含まれる過酸化水素が分解し生成された酸素はマスキング効果をもたらします。角上のエナメル小柱を球状小柱に変化させることで、黄ばんだ象牙質に光の乱反射を作り出すのです。
「エナメル質の無色透明化」と「エナメル質のマスキング」、これがホワイトニングのメカニズムです。